大質量のブラックホールを捉えた！

　下の写真は、ハッブル宇宙望遠鏡が地球から 21億光年離れたところにある、“3C 348”と名付けられた銀河を捉えた写真です。“3C 348”とは、いかにも無機的な名前ですが、これは「ケンブリッジ電波源カタログ第3版（3rd Cambridge Catalogue of Radio Sources）」という宇宙の電波源を探査するプロジェクトで作成された天体リストの 348番目に収録された天体、ということです。

(C) NASA, ESA, S. Baum & C. O’Dea (RIT), R. Perley & W. Cotton (NRAO/AUI/NSF), and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

　この写真の中央に位置しているのが “3C 348” です。その両端に、細い糸でつながったよなかたまりが見えますが、細い糸は 3C 348 が放出している宇宙ジェットで、先端にガスのかたまりが広がっているものだと考えられています。3C 348 は楕円銀河であることがわかっていますが、この中心部には巨大なブラックホールが存在し、そのブラックホールの重さは太陽の 25億倍もあると考えられています。これは私たちの銀河系の中心にある巨大ブラックホールに比べても、およそ 1,000倍の重さです。

　中心のブラックホールからは、ほぼ光の速度で細く絞り込まれたガスが放出され、次第に速度が遅くなり、広がった結果、両端の雲のようなかたまりに見えています。ブラックホールの重さもまさに桁外れですが、細くなっているジェットの長さも 150万光年と、銀河系の直径の 15倍という、これまた桁外れの長さ。

　「21億光年離れたところにある」ということは、実は 21億年前の姿を見ているということ。この瞬間はいったいどんな姿になっているのでしょうか。